单模光纤，光沿着一条路径传播；而在多模光纤中，光在多条路径中传播。按照ISO11810标准，多模光纤分为OM1、OM2、OM3、OM4、OM5光纤。
单模一般为橙黄色，多模有橘黄色（OM1、OM2），水蓝色（OM3、OM4），绿色（OM5）。 单模光纤的传输距离不低于5km，一般用于远程通信；多模光纤只能够达到2km左右，适用于建筑物内或者校园里的短距离通信。
多模光纤∶能传输多种模式光信号的光纤，为G.651等级，根据光模式分为OM1，OM2，OM3，OM4、OM5多模光纤传输百兆信号最远传输距离2公里。多模光纤，由于色散或像差，因此这种光纤传输性能较差频带比较窄，传输容量比较小，距离也比较短。 单模光纤∶只传输一种模式光信号的光纤，常规有G.652，G.653，G.654，G.655等传输等级分类，单模光纤传输百兆信号距离可达几十公里。单模光纤，只传输主模，也就是说光线只沿光纤的内芯进行传输，由于完全避免了模式射散使得单模光纤的传输频带很宽，因而适用于大容量，长几十公里距离的光纤通信，单模光纤使用的光波长1310nm或1550nm。
